불소의 결함

  봅 워핀든

  봅 워핀든(Bob Woffinden) ― 법률 및 환경전문 저널리스트.

영국신문 <더 가디언> 2003년 6월 25일

  정부는 지난 50년간 가장 말썽 많았던 의학적 이슈 중 하나에 다시 불을 당기려 하고 있다. 국회는 다음달 초, 수돗물에 불소를 첨가하는 수도회사에게 합법적 행동에 대한 면책권을 부여하는 수돗물 관련 법안 조항들을 검토할 것이다. 이는 전국적으로 불소화 시책을 확대하는 길을 닦는 일이 될 것이다.

  불소화는 불화규소(6가불화규소산 또는, 좀 덜 흔하게는 6가불화규소염)를 공공수도에 1ppm의 수준으로 첨가하는 것이다. 쌍방이 이보다 더 강고하게 대립하고 있을 수는 없을 것이다. 추진론자들은 불소화가 아동의 충치를 감소시키며, 특히 사회적으로 낙후된 지역의 아동에게 유익하다고 믿는다. 그들은, 장기적이든 단기적이든, 이로 인한 공공보건상의 손상은 없다고 주장한다. 반대론들은 불화규소는 독극물법이 정하는 2급 독극물로서 심각한 건강위해 효과를 가지며 어떤 경우에도 아동의 치아에 이로울 것은 없다고 주장한다.

  불소화 시책은 1946년에 미국에서 처음으로 도입되었다. 영국에서는 1960년대 말부터 약 10%의 인구가 불소화된 수돗물을 ― 우선적으로 세번 트렌트, 노섬브라이언, 앵글리안 수도회사로부터 ― 공급받았다. 전후(戰後) 몇십년 동안에 불소화의 혜택은, 치아건강이 급속히 개선됨에 따라 논의의 여지가 없는 것으로 여겨졌다. 그러나 더 나은 식생활과 치료 덕분으로 치아건강은 서방 전역에서 개선되어왔다. 1986년에 이미《네이처》지 는 충치율이 비불소화 지역에서도 불소화 지역만큼이나 빠르게 감소하고 있음을 보여주는 논문을 게재하였다.

  좀더 최근에는, 핀란드, 쿠바, 캐나다 그리고 동독 ― 불소화 중단 지역들 ― 의 몇몇 지역을 조사한 연구가 2001년 1월에 발표되었는데, 이 연구는 불소화 중단 이후에도 조사지역에서 충치율이 상승하지 않았음을 (그리고, 사실 계속 감소하고 있음을) 발견하였다. 스위스의 바젤시(市)는 최근에 불소화를 중단하였는데, 그 이유 중에는 바젤시의 충치율이 스위스의 비불소화 지역보다 더 낮다는 증거가 없다는 것이 포함되어 있었다. 서유럽에서는 오직 영국과 아일랜드, 그리고 스페인의 극히 일부 지역만이 불소화 프로그램을 유지하고 있다.

  2002년 12월, 불소화의 효과에 대한 가장 최근의 정부 주도 주요 연구에(요크 대학 연구팀에 의한 검토보고서가 2000년 9월에 발표되었다) 참여한 네명의 멤버들은 ― 요크 대학의 조스 클레이지넨 교수와 트레버 쉘든 교수, 브리스톨 대학의 조지 데이비-스미스 교수 그리고 코치레인 센터의 이안 챌머스 경 ― 보건부 장관 헤이즐 블리어즈에게 불소화의 충치감소 효과에 관해서 다음과 같이 보고하였다.--"우리는 전세계 불소화 관련 문헌들에서 어떤 믿을 만한, 양질의 증거도 발견할 수 없었습니다. 우리가 발견한 것은, 불소화가 이로운 효과를 가질 가능성이 있지만, 실제로 그 효과의 범위는 상당한 이익에서부터 아동들의 치아에 대한 가벼운 손상에 이르기까지 걸쳐있다는 것입니다."

  국제적 불소화 논쟁의 가장 우선적인 논점은 불소의 건강 위해(危害) 가능성이다. '영국 불소화 추진협회'에 따르면, 불소가 효과를 발휘하는 방식의 하나는 충치유발성 산(酸)을 형성하는 "효소의 기능을 저해하는 데" 있다.

  그러나 불소가 몇몇 효소는 저해하면서 다른 효소들은 저해하지 않는다는 것은 과학적으로 비논리적인 것으로 보인다. 게다가, 불소는 예컨대 치아와 뼈와 같은 석회화 조직에 축적되는 것으로 알려져 있다. 뇌의 송과선(松果腺) ― 세레토닌과 멜라토닌이 생성되는 ― 은 석회화 조직이다. 제니퍼 루크 박사의 연구는 불소가 송과선에 높은 수준으로 축적되어 있다는 것을 밝혔다. 그녀는 동물실험을 통해서 불소가 멜라토닌 생성을 감소시키며 (불소가 그것에 필요한 효소를 저해하기 때문에) 이로 인해 때이른 사춘기를 유발한다는 것을 보여주었다. 이 연구는 미국 ― 세계 최고의 불소화 국가 ― 의 소녀들이 점점 더 어린 나이에 사춘기에 접어든다는 것을 보여주는 연구들과 일맥상통한다.

  불소의 갑상선 효과에 관해서도 우려가 있다. 갑상선은 체온과 에너지 수준을 조절한다. 이것이 제대로 기능하기 위해서는 요오드를 필요로 하는데 요오드는 불소에 의해서 제거된다. 미국에서 갑상선 기능 저하증은 중요한, 점증하고 있는 문제이다.

  이달초 '암 방지 연대(Cancer Prevention Coalition)'의 의장이자 일리노이 대학의 환경의학 명예교수인 새뮤얼 엡스타인은 불소와 골암(骨癌) 간의 관계를 다룬 역학연구를 지적하면서, "불소화를 영국 시민들에게 강요하는 시책은 중대한 공중보건상의 위험을 제기할 것"이라고 말했다.

  여러 다른 연구들은 불소와 출산결함의 증가, 다운증후군 아기 출산, IQ 저하 등 사이에 연관관계가 있음을 보여주었다.

  이미 영양결핍인(칼슘, 마그네슘, 필수영양성분이 낮은) 사람들 ― 다시 말해 가난한 사람들과 병자들 ― 은 불소의 독성에 더욱 취약해질 것이다. 이러한 이유로 불소화 반대론자들은 도시 중심 지역에 대한 불소화 계획은 결코 고려될 수 없는 문제라고 주장한다.

  아마도 불소화에 대한 요크 대학 연구팀의 검토에서 드러난 주된 사실은 (불소화에 대한) 과학적 근거가 매우 허약하다는 점일 것이다. "불소와 건강에 관한 연구분야에서 질적으로 높은 연구가 거의 이루어지지 않았다." 정부가 공공의 수돗물에 불소를 투입하기 위한 입법화를 추진하려면 먼저 이러한 과학적 약점을 시정해야 한다는 것은 너무도 당연한 일이다.