불소는 인간뿐만 아니라 식물에도 유해한 물질이다

  새럴린 하트웰

 <스테이츠맨>  2000년 10월 13일
<수돗물불소화를 우려한다> 2001 전국대회 자료집 

  전 유타주립대학 과학대학장 진 밀러(Gene Miller)는 목요일 저녁 이클리즈 컨퍼런스 센터(Eccles Conference Center)에서 열린 한 공개포럼에서, 불소화합물은 식물에 가장 유해한 영향을 미치는 독소 중의 하나이며 그 독성작용은 반드시 조사해보아야 한다고 말했다.

  "우리는 흙, 물, 공기 중의 불소화합물을 주의깊게 살펴보아야 합니다"라고 밀러는 말했다. "불소가 이 모든 자연원소들에 존재할 때, 모든 생물체들은 영향받게 됩니다."

  밀러는, 유타주 로건시의 공기 중에는 약 0.2ppb의 불소화합물이 있으며 그 농도가 1ppb에 달하면 일부 식물들은 상해를 입을 수 있다고 말했다.

  불소는 다양한 형태로 존재한다. 그리고 불소의 유해한 성질은 정해져 있는 것이 아니라 그 유형에 따라 유동적으로 나타난다.

  공기 중의 불소는 불화수소로서, "쉽게 흡수되는" 형태라고 밀러는 말한다.

  식물은 그들의 잎과 뿌리를 통해 물을 흡수함으로써 물질을 축적할 수 있다고 밀러는 말한다. 이 때문에 식물은 공기로부터 불소를 얻을 수 있는 것이다.

  만약 지역별 수돗물불소화가 현실이 된다면, 물에 첨가될 불소는 산업 공장들에서 제공될 것이다. 공장에 집적되어있는 불소는 지금처럼 공중으로 방출되는 대신, 물속으로 흘러들 것이다.

  밀러는, 흙속에 들어있는 불소는 대부분 생물체에 영향을 미칠 수 없는데 그 이유는 그것이 "칼슘과 결합되어 있기" 때문이라고 한다. 토양에서 불소화합물은 강력한 결합을 형성하고 있기 때문에, 흙속에 들어있는 불소의 양은 실제로 그다지 식물에 영향을 미치지 못한다고 그는 말한다.

  그로서는 살수관개가 흙속의 불소보다 더 우려스럽다고 한다. 식물에 물이 뿌려질 때 불소는 직접적으로 식물속으로 들어갈 것이라는 것이다. 불소의 대부분은 식물의 잎에 축적된다. 밀러는, 식물의 잎을 세척함으로써 식물속 불소량은 약 50%까지 감소될 수 있다고 말했다. "[불소를] 정원의 흙속에 집어넣을 때는, 큰 변화는 없으리라고 생각합니다"라고 그는 말했다. "하지만 불소가 든 물을 뿌리게 되면, 변화가 생길 것입니다."

  대부분의 식물에서 정상적 불소수준은 1-15ppm이지만, 차(茶)와 같이 불소수준이 최고 400ppm에 달하는 식물도 있다.

  식물에 들어있는 34개 효소는 불소의 영향을 받는다. 밀러는 씨앗의 발아 또한 불소수준에 영향받는다고 말하면서, 일단 불소가 식물의 세포내로 들어가면 어떤 식물에서는 100-200군데가 유해한 영향을 받을 것이라고 하였다. 따라서 불소가 과량함유된 식물을 동물이 먹는다면, 그것은 "그 동물에게 치명적일 것"이라고 한다.

  식물에 그러한 것과 마찬가지로, 불소는 초식동물에도 부정적 영향을 끼칠 것이라고 밀러는 말했다. 동물에 의해 섭취된 불소는 약 50%가 신장에서 뇨로 배출되며, 잔존하는 50% 중 거의 모두가 골조직으로 흡수된다는 것이다. "30ppm이 축적되면, 동물의 뼈에 이상이 생길 것입니다. 암소가 섭취한 불소는 우유로 가지 않고 보통 골조직에 남게 됩니다"라고 밀러는 말했다. 섭취된 불소의 오직 극미한 양만이 연조직으로 들어간다는 말이다.

  밀러는, 환경에 영향을 미치지 않고 불소를 원하는 사람들에게 그것을 공급할 수 있는 방법들이 있다고 말했다. 또한 그는 우리는 "우리가 물을 통해 마시는 불소의 양만이 아니라 우리가 섭취하는 총불소량을 조사해야 한다"고 하면서, "나이가 들수록 체내 불소량은 증가한다"고 말했다.

  30년의 연구생활 동안, 밀러는 불소에 관해 60여편의 글을 발표했다. 밀러는 1957년에 불소화합물에 관한 조사를 하기 위해 유타주립대학으로 왔는데, 그 당시 유타 카운티에서는 'US 철강'회사가 불소화합물이 대량 함유된 대량의 석탄을 사용하면서 많은 양의 불소화합물을 공기 중에 방출하고 있었고 그로 인한 문제점들을 겪고 있었다.